Film de commande d’un cinéma hollywoodien alors en pleine crise, La Chute de l’Empire romain (1964), loin de la démesure artistique de son dispendieux producteur Samuel Bronston, est une œuvre magistralement réalisée qui se dote d’une réelle réflexion sur l’ordre en place dans son rapport au pouvoir comme à la corruption. Sans oublier la mise en perspective d’un conflit opposant civilisation et barbarie…
Préoccupé à montrer « la folie du monde, le déclin et la mort de l’esprit », Anthony Mann ne réalise pas un film historique sur le déclin d’une civilisation, mais une tragédie d’inspiration shakespearienne qui le conduira à opérer un véritable traitement discursif sur l’âme humaine. En s’affranchissant des lourdeurs qu’impose une telle superproduction, Anthony Mann nous livre un Péplum terrifiant, pessimiste et crépusculaire capable d’associer avec intelligence l’effacement, et non le déclin, d’un Empire tout puissant avec celui d’un âge d’or du cinéma en perte de vitesse.
Le parallèle est en tout point remarquable. Le film assurément d’auteur. Celui-ci devient alors le témoin en CinémaScope d’un monde en mutation qui verra la culture du compromis s’imposer. Renaissance d’un genre codifié, le film ose pourtant nous montrer les errements d’une nature humaine complexe en abolissant les sempiternelles caricatures de son époque. Si certaines postures grossières subsistent, Anthony Mann se refuse à toute tentation simplificatrice et préfère insuffler à ses personnages des postures souvent équivoques. La scène où Marc Aurèle se parle à lui-même par le biais d’un dialogue intérieur nous indique la dualité d’un homme qui doute de son action, au point de devenir son propre esclave, à l’instar de Rome.
Marc Aurèle, à la fois homme de guerre et homme d’esprit, n’arrive pas à déplacer les lignes de fracture des champs de bataille sur celles, plus douloureuses, de la pensée. La confrontation de soi, par les autres, dans un monde structuré par la puissance et la domination, reste l’élément singulier de la démarche du réalisateur. Si les trois personnages masculins semblent être résignés – Marc Aurèle, Commode, Livius –, seule Lucilla restera fidèle à Rome. En n’acceptant pas l’accession au trône de son frère Commode, elle devient la figure romaine d’Antigone. Elle refuse la fatalité, croit au sursaut de l’Empire et illustre par ses relations avec son père Marc Aurèle, Livius et son frère Commode, la dimension tragique de la chute de Rome.
L’importance de la mise en scène dans son découpage narratif est à noter. Usant, dans un sens du cadre remarquablement rythmé, l’horizontalité (panoramique et travelling montrant la puissance guerrière d’un empire conquérant et assimilateur) et la verticalité (élévation de la caméra suggérant la force de la pensée, mais également du pouvoir par la domination des constructions humaines sur la nature), Anthony Mann structure son film par l’art de la composition des plans. Heureusement, l’utilisation de dialogues évocateurs en appui à la mise en scène renforce une direction artistique beaucoup plus ouverte que la plupart des péplums.
De fait, sa démonstration de la soumission des peuples par la force (scènes du Sénat, Timonides face aux barbares, comportement d’un Commode mégalomane…) est constamment contrebalancée par le concept de tolérance. Cinémascope (grands espaces) et introspection (profondeur des relations) se marient à la perfection pour faire de cette tragédie une œuvre philosophique à même de questionner l’état d’un monde qui n’arrive plus à se comprendre lui-même. Jouant simultanément sur trois thèmes – civilisation/barbarie, frères ennemis, nature/ordre –, La Chute de l’Empire romain ne développe pas les raisons historiques de sa chute, mais interroge les affrontements internes qui secouent toute société dans sa légitimité organisationnelle.
Néanmoins, la critique la plus virulente reste celle de la domination du monde selon des critères imposés en vertu d’un système de pensée qui ne tolère aucune entorse. Que cela soit vrai ou pas historiquement n’a guère d’importance pour un film hollywoodien fort divertissant à plus d’un titre. Cependant, comment ne pas y voir une attaque frontale contre l’impérialisme américain (le film sort en 1964, soit un an après l’assassinat de Kennedy et au moment de l’intensification de l’engagement américain au Vietnam).
Le parallèle entre l’idée d’une Rome universelle déclinant sa définition de la civilisation et d’une Amérique jouant à l’apprenti sorcier de la démocratie est fascinant, puisque Mann envisage que l’action militaire comme soutien logistique vers la “démocratisation” des peuples est très discutable.
Fidèle à son parcours cinématographique à la fois simple et direct, Anthony Mann aborde les thèmes qui ont fait le succès de ses westerns (personnages complexes, idée de tolérance, action de l’homme face à la nature…). Artiste classique qui s’intéresse aux genres et à leurs potentialités, Mann reste un faiseur doué (la course de chars et les scènes de bataille sont irréprochables) et un humaniste sincère qui aura su nous éclairer sur la nature humaine.
Geoffroy Blondeau
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La Chute de l’Empire romain, un film d’Anthony Mann
USA. 1964. 3h07
